Culture web et séries
Tout le monde a déjà vu s'afficher le chiffre « 404 » à la place de la page espérée. C'est l'une des erreurs les plus connues du web, et l'une des plus mal comprises. Certains sites ont même décidé d'en faire un petit moment de créativité : une illustration, une blague, un clin d'œil à leur univers. Voyons ce que cache vraiment ce code, pourquoi il évoque si bien un voyage dans le temps, et comment réussir une bonne page d'erreur.
Quand vous ouvrez une adresse, votre navigateur envoie une demande à un serveur, qui répond par un code. Le code 200 veut dire « tout va bien ». Les codes qui commencent par 4 signalent un problème côté demande, et le 404 signifie « Not Found » : le serveur fonctionne, mais il ne trouve rien à cette adresse. La page a peut-être été supprimée, déplacée, ou l'adresse contient simplement une faute de frappe.
Ne confondez pas la 404 avec la 410, qui dit « Gone » : le contenu a été retiré volontairement et définitivement. Pour un moteur de recherche, c'est un signal un peu plus net. Et quand une page a simplement changé d'adresse, la bonne réponse est une redirection 301, qui envoie le visiteur au nouvel emplacement.
Une erreur 404, c'est très souvent une page qui existait hier et qui n'existe plus aujourd'hui. Un ancien favori, un lien trouvé dans un vieil article, une adresse partagée il y a dix ans : on arrive au bon endroit, mais au mauvais moment. Cette impression d'avoir raté la bonne époque rappelle les histoires de voyage temporel, un thème très présent en science-fiction. D'où le plaisir qu'ont certains sites à transformer cette déconvenue en petit jeu sur le temps qui passe.
La plus courante s'appelle la « soft 404 » : la page affiche « introuvable », mais le serveur répond 200. Les moteurs de recherche peuvent alors la traiter comme une erreur déguisée. L'autre piège consiste à rediriger toutes les pages disparues vers l'accueil : le visiteur ne comprend pas pourquoi il atterrit là, et les moteurs de recherche n'y voient en général pas un remplacement pertinent. Mieux vaut rediriger une page supprimée vers un contenu réellement proche, et laisser une vraie 404 quand il n'y en a pas.
Une page 404 nuit-elle au référencement ?
Quelques pages en erreur sont normales sur un site qui évolue et ne le pénalisent pas en soi. Le vrai problème, ce sont les liens internes qui mènent vers elles, car ils font perdre des visiteurs.
Faut-il utiliser une 404 ou une 410 ?
Si la page est retirée pour de bon, la 410 est plus explicite. Dans le doute, une 404 reste une réponse correcte.
Comment détecter les liens cassés ?
Les rapports des outils pour webmasters et un simple parcours du site avec un vérificateur de liens suffisent à repérer la plupart des erreurs.